La Universidad de Buenos Aires fue creada formalmente como universidad provincial el 12 de agosto de 1821 mediante el nucleamiento de distintas casas de estudios que datan de la época colonial del Virreinato del Río de la Plata. Ya desde 1771 existían centros de estudios especializados, que serían posteriormente nucleados en lo que se constituyó en la UBA. Recién en 1881, después de la creación del Colegio Nacional de Buenos Aires en 1863, se produce la nacionalización de la Universidad de Buenos Aires.

El segundo colegi secundario de la UBA, la Escuela Superior de Comercio que hoy lleva el nombre "Carlos Pellegrini", sería creada recién en 1890.

En 1883, la UBA recibe la dirección técnica del Hospital de Clínicas, convertido en Hospital Escuela.

Con la aprobación del Estatuto Universitario, en 1886, quedan instituidas las primeras facultades: las de Ciencias Médicas, Derecho y Ciencias Sociales, Ciencias Físico - Matemáticas y de Filosofía y Letras, que con el correr de los años sufrirán diversas modificaciones. En 1891 se crea la Facultad de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales, que incluía las carreras de Ingeniería y Arquitectura, y en 1909, la Facultad de Agronomía y Veterinaria, y el Instituto de Altos Estudios Comerciales y de Ciencias Económicas.

Las Facultades de Arquitectura y Urbanismo, es creada por desprendimiento de la Facultad de Ingeniería, y la de Odontología se desprende de la de Ciencias Médicas en 1945. Para ese año, la Universidad ya cuenta con 14.000 alumnos matriculados, cuyo incremento se acentúa progresivamente. Los años venideros se caracterizarán por la creación de nuevas carreras con contenido cada vez más especializado.

Entre 1930 y 1984, 5 profesores y ex alumnos de la UBA reciben distintos premios Nobel: en 1936, Carlos Saavedra Lamas, profesor de la Facultad de Derecho, recibe el Premio Nobel de la Paz; en 1947, Bernardo Houssay, profesor de la Facultad de Medicina, recibe el Premio Nobel de Fisiología; en 1970 Luis Federico Leloir, profesor de la Facultad de Medicina, recibe el Premio Nobel de Química; en 1980 Adolfo Pérez Esquivel, ex alumno de la Universidad de Buenos Aires, recibe el Premio Nobel de la Paz; y, por último, en 1984 César Milstein, ex profesor de la Facultad de Medicina, recibe el Premio Nobel de Medicina.

En 1985 son creados la Facultad de Psicología y el Ciclo Básico Común, que constituye el primer ciclo obligatorio en la formación universitaria, así como el Sistema de Bibliotecas e Información (SISBI), que coordina los servicios bibliotecarios de la Universidad de Buenos Aires y que está constituido por 19 unidades de biblioteca. Al año siguiente se crea el Programa de Educación a Distancia UBA XXI para el dictado de materias del Ciclo Básico Común que registra, según los últimos datos oficiales, más de 500.000 inscripciones.

En 1987 se pone en marcha un Programa de Ciencia y Técnica (UBACYT) que actualmente está integrado por diversos subprogramas: becas de investigación para graduados y estudiantes, subsidios de apoyo a proyectos de investigación y viajes al exterior vinculados con actividades científicas y tecnológicas, equipamiento científico, tecnológico e informático, premios a la producción científica.

La última facultad en crearse es la de Ciencias Sociales, que se constituye en 1988 por nucleamiento de las carreras existentes de Ciencia Política, Ciencias de la Comunicación, Relaciones del Trabajo, Sociología y Trabajo Social, antes dependientes del Rectorado.

Entre 1988 y 1999 se crean distintos programas y empresas: el Programa de Centros Universitarios Regionales que atienden las necesidades de educación permanente e investigación técnica en acuerdo con autoridades y organismos de la comunidad; UBATEC S.A., empresa dedicada a transferencia de tecnología, consultoría y prestación de servicios, propiedad de la Universidad de Buenos Aires, el Gobierno de la Ciudad de Buenos Aires, la Unión Industrial Argentina y la Confederación General de la Industria; el Programa de Incremento de los Cargos Docentes, con el fin de promover un mayor número de docentes con dedicación exclusiva y semi- exclusiva; y UBANET S.A. constituida por la Universidad de Buenos Aires y Trainet del Grupo Telecom Italia, que ofrece sistemas de formación y capacitación profesional a distancia.